Những nắm cơm nhỏ xinh của người Nhật Bản có lịch sử từ thời kỳ Yayoi cách đây khoảng 2.000 năm. Từ thời điểm đó, người ta đã nắm lên những nắm cơm tròn từ thứ gạo hơi dính. Tên gọi Onigiri bắt đầu từ thời kỳ Nara (710-794). Nhưng phải đến thời kỳ Edo (1603-1868), người Nhật Bản mới bắt đầu dùng rong biển khô bao quanh Onigiri.

Onigiri có rất nhiều hình dạng khác nhau tùy vào người làm ra chúng, phổ biến nhất là hình tam giác hoặc hình tròn. Onigiri ngon được làm bằng tay, tuy nhiên người Nhật Bản sẽ không thích nếu nó được nắm quá chặt.

Loại Onigiri đơn giản nhất chính là “Shiomusubi” - tức chỉ có cơm được nắm với muối. Phổ biến bây giờ là nhân mơ muối, cá hồi hay cá bào. Để đáp ứng khẩu vị đa dạng hơn của thực khách, đầu bếp có thể cho vào cơm nắm bất cứ loại nhân nào theo yêu cầu. Vừa qua, Onigiri đã chính thức được ghi vào từ điển tiếng Anh Oxford, đưa món ăn này trở nên rộng rãi hơn với thực khách quốc tế.

Cùng với rất nhiều món ăn linh hồn của Nhật Bản, Onigiri đã góp phần làm nên Washoku - văn hóa ẩm thực của “Đất nước mặt trời mọc” đã được UNESCO công nhận là Di sản văn hóa phi vật thể năm 2013.